La esterilidad: tratamientos disponibles, cuestiones implicadas

Aumentan los nacimientos
mediante reproducción asistida

El 25 de julio de 1978 nació en la ciudad inglesa de Oldham una niña singular: Louise Joy Brown, el primer bebé probeta de la historia.

SU CONCEPCIÓN se había producido en un laboratorio nueve meses antes mediante la técnica de fecundación in vitro. Los especialistas extrajeron un óvulo de su madre y lo unieron a un espermatozoide en una placa de laboratorio. Dos días y medio después, el huevo se había dividido hasta formar una pequeña masa de ocho células microscópicas, por lo que fue implantado en el útero materno y se inició una gestación normal. El nacimiento de Louise abrió una página totalmente nueva en el tratamiento de la esterilidad.

El éxito de la fecundación in vitro dio impulso a las actuales técnicas de reproducción asistida, que comprenden todos los tratamientos de la esterilidad en los que se manipulan óvulos y espermatozoides. Así, en 1984 nació en California (EE.UU.) un niño concebido con un óvulo donado, y en Australia, una mujer dio a luz un bebé procedente de un embrión congelado. En 1994, una italiana de 62 años tuvo un hijo gracias a un óvulo donado que fue fecundado con el esperma de su esposo.

Evolución continua

Hoy, más de veinticinco años después del nacimiento de Louise Joy Brown, los científicos disponen de un arsenal de medicamentos y sofisticados procedimientos que han transformado por completo el tratamiento de la infertilidad (véanse los recuadros “Algunos tratamientos de la esterilidad” y “Los riesgos”). Tales avances han disparado los nacimientos mediante reproducción asistida. En 1999, por ejemplo, se registraron más de treinta mil nacimientos por estos medios tan solo en Estados Unidos, y en algunos países escandinavos la proporción es del 2 al 3% anual. A nivel mundial nacen todos los años 100.000 niños fecundados in vitro. Se calcula que desde 1978, esta técnica ha sido la responsable de un millón de alumbramientos.

La reproducción asistida se utiliza sobre todo en los países desarrollados. Cada ciclo, o tratamiento, cuesta miles de dólares, y ni la sanidad pública ni los seguros privados y empresariales suelen cubrir los costos. La revista Time informó que “una paciente de 45 años que se someta a siete ciclos de fecundación in vitro fácilmente gastará 100.000 dólares”. Con todo, tales procedimientos ofrecen esperanzas a numerosas parejas estériles para quienes la única alternativa había sido la adopción, pues ahora los diversos procedimientos existentes tratan muchas de las causas de la infertilidad masculina y femenina.*

¿Por qué es tan popular?

Una de las razones de la popularidad de la fecundación asistida es el estilo de vida moderno. La Sociedad Americana de Medicina Reproductiva señala: “La edad promedio de las embarazadas ha aumentado en las últimas tres décadas, pues cada vez son más quienes posponen el matrimonio para cursar estudios superiores o por motivos profesionales. Además, multitud de mujeres nacidas entre 1946 y 1964 que se han acercado al fin de su edad reproductiva están acudiendo a los profesionales de la reproducción asistida”.

Algunas mujeres tal vez desconozcan la rápida merma que experimenta su fertilidad con la edad. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, de Estados Unidos, menos del diez por ciento de las que tienen 42 años logran quedar embarazadas usando sus propios óvulos. Por eso, las mujeres de más de 40 años que acuden a un centro de reproducción utilizan óvulos de donantes.

Algunas parejas estériles recurren a una nueva modalidad: la “adopción” de embriones, utilizando los embriones sobrantes de los tratamientos de otros pacientes. Tan solo en Estados Unidos se calcula que existen 200.000 embriones congelados. Una noticia reciente de la cadena CBS reveló: “Hace años que la donación discreta de embriones a pequeña escala es una realidad”.

No sorprende, pues, que los progresos en el campo de la reproducción asistida planteen varias cuestiones. ¿Cómo debe considerarse este asunto desde una perspectiva ética y moral? ¿Qué dice la Biblia sobre este particular? El siguiente artículo abordará estas y otras preguntas.

*  Entre las causas de la esterilidad femenina se hallan los trastornos ovulatorios, la obstrucción de las trompas de Falopio y la endometriosis. En los hombres, la infertilidad suele deberse a la escasa o nula producción de espermatozoides.