Les cousins andins du chameau

Le guanaco
Robuste et tenace

On pourrait penser qu’une créature aux traits si gracieux et délicats a besoin d’être choyée. Or, elle vit généralement dans les milieux les plus hostiles, des sommets des Andes à la Patagonie et à la Terre de Feu (dans le sud de l’Argentine et du Chili). Dans ces territoires inhospitaliers, le guanaco se nourrit de tiges et de racines, et boit l’eau, même si elle est de qualité médiocre. En plus d’être un excellent nageur, il peut courir à une vitesse de 65 kilomètres à l’heure. Ses cils épais le protègent du vent, du soleil et de la poussière. Malheureusement, des braconniers avides l’ont chassé pour sa viande, sa peau et sa laine, plus fine que celle de l’alpaga.

L’alpaga
Bien emmitouflé !

Pour vivre dans des terres où les températures sont la plupart du temps froides et varient parfois de 50 °C en un jour, l’alpaga est emmitouflé dans un manteau laineux, long et épais. Sa laine soyeuse est plus résistante que celle du mouton. Même si son museau pointu lui permet d’atteindre les brins d’ichu qui poussent dans les anfractuosités des rochers, cet animal préfère les endroits marécageux, où les herbes sont tendres. Cela dit, comme les autres lamas, il peut se passer d’eau pendant des jours.

La vigogne
Luxueusement vêtue

Bien qu’elle vive dans les hauteurs andines où les températures sont glaciales, la vigogne s’accommode d’une toison courte et légère, considérée comme étant la fibre animale la plus délicate du monde. Sur son poitrail, elle porte une fourrure qui lui sert d’écharpe. Une vigogne adulte produit à peine un kilo de laine tous les deux ans. Sa magnifique fourrure est donc rare et onéreuse. Le prix d’un mètre d’étoffe de vigogne peut dépasser les 2 500 euros.

Au temps de l’Empire inca, des lois protégeaient la vigogne. On avait même institué une fête de la tonte, connue sous le nom de chaccu. En outre, seule la famille royale avait le privilège de porter des vêtements en fibre de vigogne. Le chaccu se pratique de nouveau depuis quelques années, et des lois ont été une nouvelle fois promulguées pour protéger cette espèce contre les braconniers.

Lors de cette fête, on capture des vigognes sauvages dans des enclos dont l’ouverture mesure 300 mètres de large. Les vigognes sont ensuite tondues et aussitôt relâchées.

Le lama
Travailleur des Andes

Bien qu’il n’ait ni la robustesse d’un âne ni la rapidité d’un cheval, le lama est une bête de somme sans pareille. Il peut porter jusqu’à 60 kilos sur son dos. S’il sent qu’il est trop chargé, il s’assiéra et ne bougera pas tant que la charge n’aura pas le poids qui lui convient. Si vous le forcez, il pourrait bien régurgiter ce qu’il a dans le premier de ses trois estomacs et le cracher avec une précision et une force étonnantes.

Cela dit, le lama est généralement docile. Un seul homme peut, avec douceur, guider une longue file de lamas à travers des hauts plateaux inhospitaliers, où d’autres bêtes de somme ne résisteraient pas au manque d’oxygène. En raison de son endurance en montagne, le lama est aussi utilisé dans les Alpes italiennes. Parfois, sa longe, son harnais et sa couverture sont faits avec sa propre laine.